納米技術正在為太陽能電池性質的改進鋪平道路。美國科學家的一項研究發(fā)現，碳納米管薄膜可以用來替換太陽能電池中通常使用的兩層物質，而讓人驚訝的是，要讓碳納米管薄膜勝任這一位置，必須向其中添加一些“缺陷”。新的研究結果有望在降低成本的同時，提高太陽能電池的表現。相關論文發(fā)表在《納米快報》（Nano Letters）上。
太陽能電池中有一類名為染料敏化太陽能電池（dye-sensitized solar cells），它們內部有一層透明且可導電的氧化物薄膜。此外，染料敏化電池內部還有一層單獨的鉑薄膜，作為加速相關化學反應的催化劑。不過，這兩種材料目前都存在不足之處。氧化物薄膜不易應用于柔軟易彎曲變形的材料，它們在剛性的耐熱襯底（比如玻璃）上的表現更好。氧化物的這一約束會增加成本并限制太陽能電池產品的種類。而對于鉑膜來說，它需要昂貴的設備。
在研究中，美國圣塔菲研究所的Jessika Trancik、密歇根州立大學的Scott Calabrese Barton以及哥倫比亞大學的James Hone等人決定利用碳納米管來一種單層薄膜，它能夠同時起到氧化物和鉑薄膜的功能。為了實現這一目標，碳納米管薄膜必須具有三種特性：透明、導電以及催化活性。
普通的碳納米管在這三方面都差強人意。要顯著改善其中之一，則往往會犧牲掉其他二者。比如，碳納米管薄膜如果厚一些則會成為更好的催化劑，但透明度就會較差。
此前有理論表明，如果材料中有微小的缺陷，為化學反應物提供附著位置，那么就有可能起到更好的催化效果。因此，研究人員嘗試著將碳納米管暴露在臭氧中，后者能增加其粗糙性。他們發(fā)現，對于很薄的碳納米管膜而言，增加缺陷會使其催化能力提升10倍多。
為了解決透明度和導電性的平衡問題，研究人員對碳納米管底層采用了另一個小技巧——創(chuàng)造更長的碳納米管，這樣可以同時提升薄膜的導電性和透明度。
新的方法或許同樣可以利用于燃料電池或蓄電池中。Trancik表示，“這項研究是一個范例，利用材料的納米結構處理——在微小尺度上改變缺陷密度和納米管長度，來轉變材料各種特性的制衡，并讓某種特定材料擁有更好的表現。以先進的方式創(chuàng)造廉價的材料對于實現低碳排放和低能耗技術的目標具有重要意義。”
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